Para conocer la verdad sobre los pueblos antiguos, conviene estudiarlos sin pensar en nosotros, como si fuesen extraños, y con el mismo desinterés que estudiaríamos a la India o a Arabia.

     Así observadas Grecia y Roma, se nos presentan con un carácter absolutamente inimitable; porque nada en los tiempos modernos se les parece. Procuraremos demostrar las reglas por que se rigieron aquellas sociedades, y así comprenderemos que es imposible que vuelvan a regir a la humanidad.

     La historia de Grecia y roma es un testimonio vivo de la íntima relación entre las ideas de la inteligencia humana y el estado social de un pueblo. Observad las instituciones de los antiguos, sin tener presente sus creencias, y las hallaréis oscuras, extrañas e inexplicables. ¿Cuál es la razón de la existencia de los patricios y de los plebeyos, de los patronos y de los clientes, de los eupátridas y de los proletarios? ¿Y de dónde proceden las diferencias indelebles que hallamos en estas clases? [...] Colocad las creencias frente a las leyes y las instituciones, y veréis cómo se van esclareciendo los hechos, y la explicación surge por sí misma.

Fustel de Coulanges, La ciudad antigua (1864)